La UEFA Champions League, también conocida como Liga de Campeones y antiguamente Copa de Europa, es la principal competición europea de clubes. Desde la temporada 2024/2025 participan 36 equipos en una fase liga de ocho partidos por equipo. Los ocho primeros pasan directamente a octavos, los clasificados entre el noveno y el vigésimo cuarto puesto disputan los playoffs y el resto queda eliminado. Después llegan las eliminatorias hasta la gran final.
Pero ¿cómo funciona exactamente este nuevo formato? ¿Quién tuvo la idea de crear la competición? ¿Y por qué el Real Madrid está tan relacionado con sus orígenes?
Vamos a repasar su historia y explicar paso a paso cómo se organiza actualmente la competición para que no te pierdas entre jornadas, clasificaciones, playoffs y eliminatorias.
Qué es la Champions League o Liga de Campeones
La UEFA Champions League es un torneo internacional de fútbol organizado por la Unión de Asociaciones Europeas de Fútbol (UEFA). En él participan clubes de diferentes países europeos que consiguen su plaza a través de sus respectivas competiciones nacionales o de las rondas clasificatorias.
Su objetivo es coronar al mejor equipo de Europa cada temporada. Para conseguirlo, los participantes deben superar una primera fase de liga y, posteriormente, diferentes eliminatorias hasta alcanzar la final.
Aunque actualmente la conocemos como Champions League, durante sus primeras décadas recibió el nombre de Copa de Europa. Ambas denominaciones hacen referencia a la misma competición y forman parte de una trayectoria que comenzó en los años cincuenta.
Quién creó la Champions League y cuándo nació
La historia de la competición comienza en 1955, cuando surgió la idea de organizar un torneo que enfrentara a los mejores clubes de diferentes países europeos.
El origen de la Copa de Europa en 1955
El principal impulsor de la idea fue Gabriel Hanot, periodista y editor del diario deportivo francés L’Équipe. A finales de 1954, Hanot defendió la necesidad de crear un campeonato europeo de clubes para determinar qué equipo podía considerarse realmente el mejor del continente.
La propuesta contó con el apoyo de otros periodistas del periódico, como Jacques Ferran, que colaboró en el diseño del proyecto y en la elaboración de sus primeras normas.
La iniciativa recibió el respaldo de diferentes clubes y representantes del fútbol europeo. Finalmente, la UEFA asumió la organización de la competición y la primera edición comenzó en la temporada 1955/1956.
Participaron 16 equipos y el torneo se disputó mediante eliminatorias a doble partido, con una final a partido único.
El primer campeón fue el Real Madrid, que venció al Stade de Reims francés por 4-3 en la final disputada en París el 13 de junio de 1956.
Qué papel tuvo el Real Madrid en su creación
Cuando se habla del origen de la Champions League, es habitual encontrar referencias al Real Madrid y a su entonces presidente, Santiago Bernabéu.
¿Fue el club blanco quien creó la competición? No exactamente.
La iniciativa original correspondió a Gabriel Hanot y al equipo editorial de L’Équipe. Sin embargo, el Real Madrid fue uno de los clubes que respaldaron y participaron en el proyecto inicial, con Santiago Bernabéu como una de las grandes figuras del fútbol europeo de aquella época.
Su participación fue especialmente importante para impulsar el prestigio del torneo. Además, el club madrileño dominó las primeras ediciones y ganó las cinco primeras Copas de Europa, entre 1956 y 1960.
Por tanto, el Real Madrid no fue el creador único de la competición, pero sí uno de sus grandes protagonistas desde el principio.
Cuándo pasó a llamarse Champions League
La competición mantuvo el nombre de Copa de Europa durante sus primeras décadas, pero en la temporada 1992/1993 experimentó una transformación importante.
Fue entonces cuando adoptó la denominación de UEFA Champions League y comenzó una nueva etapa con una identidad visual renovada, su conocido himno y un formato que incorporaba una fase de grupos.
Con el paso de los años, el torneo amplió su número de participantes y modificó varias veces su sistema de competición.
La última gran reforma llegó en la temporada 2024/2025, cuando desapareció la tradicional fase de grupos y se introdujo una fase liga única con 36 equipos.
Cómo funciona actualmente la Champions League
Desde la temporada 2024/2025, la Champions League cuenta con un formato de 36 participantes en una única clasificación general.
La principal diferencia respecto al sistema anterior es que ya no existen grupos independientes de cuatro equipos. Ahora todos los participantes comparten una misma tabla y disputan ocho encuentros contra rivales diferentes.
El objetivo sigue siendo el mismo: conseguir una buena posición para avanzar directamente a las eliminatorias o tener opciones de continuar mediante los playoffs.
Cuántos equipos participan y cómo se clasifican
En la fase liga participan 36 equipos de diferentes asociaciones nacionales.
Las plazas se distribuyen teniendo en cuenta el rendimiento de las ligas europeas en las competiciones UEFA, los puestos de clasificación asignados a cada país y los resultados de las rondas previas.
En términos generales, los clubes pueden acceder de dos maneras:
- Clasificación directa: los equipos consiguen una plaza a través de su posición en la liga nacional, según el número de plazas asignadas a su federación.
- Rondas clasificatorias: otros clubes deben superar diferentes eliminatorias previas para conseguir una de las plazas restantes.
Además, la UEFA contempla plazas adicionales vinculadas a determinados resultados deportivos europeos de la temporada anterior, como las plazas de rendimiento europeo.
Por eso, no todas las ligas tienen el mismo número de representantes ni todos los clubes comienzan su camino en la misma fase.
Cómo funciona la fase liga de 36 equipos
Esta es la gran novedad del formato actual.
En lugar de dividir a los equipos en grupos, los 36 participantes aparecen en una única clasificación general. Cada club disputa ocho partidos contra ocho rivales diferentes: cuatro como local y cuatro como visitante.
Los enfrentamientos se determinan mediante un sorteo en el que los equipos se distribuyen en cuatro bombos según su coeficiente UEFA, con las particularidades previstas para el vigente campeón.
Cada participante se enfrenta a dos rivales de cada bombo, uno en casa y otro fuera.
Por ejemplo, un equipo puede enfrentarse durante esta fase a clubes de diferentes países y niveles deportivos sin necesidad de compartir grupo con ellos durante toda la competición.
Al terminar las ocho jornadas, los 36 equipos quedan ordenados en una misma tabla.
Cómo se reparten los puntos y se ordena la clasificación
El sistema de puntuación es el habitual en las competiciones de fútbol:
- Victoria: 3 puntos.
- Empate: 1 punto.
- Derrota: 0 puntos.
Cuantas más victorias consiga un equipo, más posibilidades tendrá de terminar entre los primeros puestos y acceder directamente a octavos de final.
¿Y qué ocurre si dos equipos terminan con los mismos puntos? La UEFA aplica diferentes criterios de desempate, entre los que destacan:
- Mejor diferencia de goles.
- Mayor número de goles marcados.
- Mayor número de goles anotados fuera de casa.
- Mayor número de victorias.
- Mayor número de victorias como visitante.
Si continúa el empate, se aplican otros criterios establecidos en el reglamento, como el rendimiento de los rivales, la disciplina y el coeficiente de club.
La clasificación final es fundamental porque determina el camino de cada equipo en la siguiente fase.
Cómo funcionan los playoffs de la Champions League
Una vez disputadas las ocho jornadas de la fase liga, llega el momento de definir qué equipos continúan en la competición.
El reparto de plazas funciona así:
| Posición en fase liga | Qué ocurre |
|---|---|
| Del 1.º al 8.º | Clasificación directa a octavos de final |
| Del 9.º al 24.º | Disputan los playoffs eliminatorios |
| Del 25.º al 36.º | Quedan eliminados de las competiciones europeas de esa temporada |
Es importante tener en cuenta que los equipos eliminados no pasan automáticamente a la Europa League ni a la Conference League. Su participación europea termina con la eliminación.
Cómo se disputan las eliminatorias de acceso a octavos
Los equipos que terminan entre el noveno y el vigesimocuarto puesto tienen una última oportunidad para conseguir su plaza en octavos de final.
Para ello, disputan una eliminatoria a doble partido: uno en casa y otro fuera.
Los equipos clasificados entre los puestos 9 y 16 tienen condición de cabezas de serie, mientras que los situados entre el 17 y el 24 no son cabezas de serie.
Los emparejamientos se organizan por parejas de posiciones:
- Los puestos 9 y 10 se enfrentan a los puestos 23 y 24.
- Los puestos 11 y 12 se enfrentan a los puestos 21 y 22.
- Los puestos 13 y 14 se enfrentan a los puestos 19 y 20.
- Los puestos 15 y 16 se enfrentan a los puestos 17 y 18.
Los ganadores de estas eliminatorias consiguen las ocho plazas restantes para los octavos de final.
Qué ventaja tienen los ocho primeros clasificados
Terminar entre los ocho primeros de la fase liga tiene una recompensa importante: acceder directamente a octavos sin tener que disputar los playoffs.
Esto significa que esos equipos evitan dos partidos adicionales y pueden centrarse en preparar la siguiente ronda.
Además, la posición conseguida durante la fase liga influye en el cuadro de eliminatorias y en el camino que cada club tendrá que recorrer hasta la final.
Por eso, no se trata únicamente de clasificarse entre los 24 primeros. Cada puesto puede marcar una diferencia importante.
De octavos de final a la gran final
Una vez definidos los 16 equipos que disputarán los octavos, comienza la fase eliminatoria principal de la Champions League.
A partir de aquí, el sistema es más sencillo: cada equipo debe superar una eliminatoria para continuar avanzando.
Cómo funcionan los cruces de octavos, cuartos y semifinales
Los octavos de final, los cuartos y las semifinales se disputan a doble partido, con un encuentro en el estadio de cada equipo.
El ganador se determina por el resultado global de los dos encuentros. Por ejemplo, si un equipo gana 2-0 en la ida y pierde 1-0 en la vuelta, consigue un resultado global de 2-1 y se clasifica.
Pero ¿qué sucede si los dos equipos terminan empatados en el marcador global?
Desde la temporada 2021/2022, los goles fuera de casa dejaron de tener valor doble en las competiciones UEFA.
Por tanto, si el resultado global termina igualado después de los dos partidos, se disputa una prórroga de 30 minutos en el encuentro de vuelta. Si el empate continúa, la eliminatoria se decide mediante una tanda de penaltis.
Cómo se decide el campeón de Europa
Los dos equipos que consiguen superar las semifinales se clasifican para la gran final de la Champions League.
A diferencia de las rondas anteriores, este encuentro se disputa a partido único en un estadio neutral designado previamente por la UEFA.
El equipo que gana se proclama campeón de Europa y levanta el trofeo de la Liga de Campeones.
Si el marcador termina empatado después de los 90 minutos reglamentarios, se juegan dos tiempos de prórroga de 15 minutos. Si ninguno consigue imponerse, el título se decide mediante una tanda de penaltis.
La final es el último paso de un recorrido que puede comenzar en las rondas clasificatorias y que exige superar una fase liga y varias eliminatorias para alcanzar la gloria europea.
Cómo ha cambiado el formato a lo largo de la historia
La Champions League ha evolucionado mucho desde su creación. Aunque su objetivo siempre ha sido reunir a los mejores clubes de Europa, la manera de organizar los partidos y decidir los clasificados ha cambiado en varias ocasiones.
| Etapa | Formato principal |
|---|---|
| 1955-1991 | Copa de Europa, principalmente mediante eliminatorias |
| 1992-2023 | Champions League, con diferentes modelos de fase de grupos y eliminatorias |
| Desde 2024 | Fase liga única de 36 equipos y playoffs eliminatorios |
Durante la primera etapa, la competición funcionaba principalmente mediante cruces directos a doble partido, hasta llegar a una final a partido único.
En 1992 comenzó la era Champions League, que introdujo una nueva identidad y diferentes modelos de fase de grupos. Con los años, el torneo fue ampliando el número de participantes y modificando sus rondas.
Finalmente, en 2024 llegó el formato actual de fase liga. Este sistema permite que cada equipo se enfrente a ocho rivales diferentes y que los 36 participantes compartan una misma clasificación.
Qué equipos han ganado más Champions League
A lo largo de su historia, numerosos clubes han conseguido levantar el trofeo de la Copa de Europa y la Champions League.
Si sumamos los títulos de ambas etapas, el Real Madrid ocupa el primer puesto del palmarés histórico, con una ventaja considerable sobre el resto.
Esta es una selección de los clubes más laureados de la competición:
| Equipo | Títulos |
|---|---|
| Real Madrid | 15 |
| AC Milan | 7 |
| Liverpool | 6 |
| Bayern Múnich | 6 |
| FC Barcelona | 5 |
El dominio histórico del Real Madrid comenzó con sus cinco títulos consecutivos entre 1956 y 1960. Desde entonces, el club blanco ha seguido ampliando su palmarés y consolidándose como el equipo más laureado del torneo.
El AC Milan, Liverpool y Bayern Múnich también ocupan puestos destacados, mientras que el FC Barcelona completa esta selección de grandes campeones europeos.
Nota editorial: comprobar el palmarés oficial de la UEFA antes de publicar y actualizar las cifras si se producen nuevos campeones.
Cómo funcionan las apuestas en la Champions League
La Champions League también ofrece diferentes mercados para quienes siguen la competición desde el mundo de las apuestas deportivas.
Conocer el formato del torneo ayuda a entender mejor las opciones disponibles, especialmente cuando se trata de distinguir entre pronosticar el resultado de un partido y anticipar qué equipo conseguirá avanzar de ronda.
Estos son algunos de los mercados más habituales:
- Ganador del partido: permite pronosticar qué equipo ganará un encuentro concreto.
- Clasificación a la siguiente ronda: consiste en elegir qué equipo superará una eliminatoria, teniendo en cuenta el resultado global de la ida y la vuelta.
- Campeón de la Champions League: permite pronosticar qué club terminará levantando el trofeo al final de la competición.
- Total de goles: permite pronosticar si el número de goles de un partido estará por encima o por debajo de una línea determinada.
- Hándicap: añade una ventaja o desventaja virtual de goles a uno de los equipos para establecer las condiciones de una apuesta.
Un detalle importante: apostar al ganador de un partido no es lo mismo que apostar a la clasificación. Un equipo puede perder un encuentro y, aun así, superar una eliminatoria gracias al resultado global.
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Preguntas frecuentes sobre la Liga de Campeones
¿Cuántos equipos juegan la Champions League?
Desde la temporada 2024/2025, participan 36 equipos en la fase liga de la Champions League. Después, los 24 primeros continúan en la competición: ocho pasan directamente a octavos y otros 16 disputan los playoffs.
¿Cuántos partidos disputa cada equipo en la fase liga?
Cada equipo juega ocho partidos contra ocho rivales diferentes: cuatro en casa y cuatro fuera.
¿Sigue existiendo la fase de grupos de la Champions League?
No. La tradicional fase de grupos fue sustituida por una fase liga única de 36 equipos a partir de la temporada 2024/2025.
¿Qué pasa si dos equipos terminan con los mismos puntos?
La UEFA aplica criterios de desempate, empezando por la diferencia de goles y el número de goles marcados. Si el empate continúa, se utilizan otros criterios recogidos en el reglamento de la competición.
¿Los equipos eliminados pasan a la Europa League?
No. Desde la introducción del nuevo formato, los equipos que terminan entre los puestos 25 y 36 quedan eliminados de las competiciones europeas de esa temporada. Tampoco los perdedores de los playoffs pasan a la Europa League.
¿Quién ganó la primera Copa de Europa?
El Real Madrid ganó la primera edición de la Copa de Europa, en la temporada 1955/1956. Venció al Stade de Reims por 4-3 en la final disputada en el Parc des Princes de París.
¿Quién creó la Champions League, la UEFA o el Real Madrid?
La idea original surgió del periodista francés Gabriel Hanot y del diario L’Équipe, con la colaboración de Jacques Ferran. La UEFA asumió la organización del torneo. El Real Madrid fue uno de los clubes protagonistas de sus inicios, pero no su creador único.
¿Cuál es la diferencia entre Copa de Europa y Champions League?
La Copa de Europa es el nombre histórico de la competición, que comenzó en 1955. En la temporada 1992/1993 pasó a denominarse Champions League y adoptó una nueva identidad y un formato diferente. Ambas forman parte del mismo historial de títulos.
